גיל ההתבגרות הוא תקופת מעבר להורה ולמתבגר גם יחד.
המשימה המרכזית של המתבגר היא לגבש את זהותו.
אנה פרויד, בתו של זיגמונד פרויד, אומרת : "נורמלי הוא שהמתבגר ינהג בדרך לא עקבית ובלתי צפויה מראש, יילחם בדחפים שלו וישלים אתם, יאהב את הוריו וישנא אותם. ייבוש להכיר באביו ברבים, ובאורח לא צפוי ישתוקק לשוחח אתו מקרב לב. המתבגרת תשתוקק לחקות ולהזדהות עם אחרים, בעוד היא מבקשת בלי הרף את זהותה שלה.
יותר מבכל זמן אחר, תהיה נדיבת לב ובלתי אנוכית ובעלת שאיפות אומנותיות ונטיות נעלות,
ועם זאת להפך – מחשבת את דרכיה, שקועה בעצמה ואנוכית". גיל ההתבגרות מאופיין בתקופה של ניגודים קיצוניים בהתנהגות, מה שמתקבל כנורמלי בתקופה זו. המתבגרים נעים בין אגואיזם ותפיסת עצמם כמרכז הקיום לבין נטיות להתמסר ולהקריב את עצמם, בין חיים חברתיים סוערים לבין שאיפה לבדידות, בין כניעה עיוורת למנהיג לבין מרידה בכל סמכות שהיא, בין חיי התנזרות ומשמעת חזקים לבין התמכרות לדחפים (סמים ,אלכוהול), בין אופטימיות וקלות דעת לבין פסימיות "צבועה בשחור", בין פגיעה והעלבת הזולת לבין תחושה עצמית של פגיעות יתר ובדידות.
בגיל ההתבגרות מתבצע תהליך גדילה ושינוי באיברי הגוף, ובעיקר הבשלה מינית.
איחור בהבשלה המינית גורם פגיעה בביטחון העצמי ובסטטוס, ואילו הקדמה בהבשלה המינית, מחזקת תחושה של בושה וחריגות.
נערות רבות בגיל זה מצויות במצבי חרדה, ולעיתים פונות לזלילה אין סופית (בולימיה) או לדיאטה קיצונית (אנורקסיה) בניסיון להתמודד עם המצוקות והחרדות.
תופעות גיל ההתבגרות גורמות לעימותים קשים בין הורים וילדים על רקע נושאים כמו :
אי שמירה על סדר וניקיון (חדר מבולגן) ,נטיות נזיריות והסתגרות חברתית או התנהגות מינית בלתי מבוקרת ,וכן ירידה בלימודים.
יש בני נוער הפונים לנושאים מופשטים כמו דיונים פילוסופיים על מהות העולם, על צדק ואי-צדק, מוסר והגינות ועוד. אלו גוררים לעתים הינתקות מהמשפחה והצטרפות לכתות קיצוניות ומסוכנות.
תופעת המרדנות באה לידי ביטוי גם בלבוש ובתסרוקת לא נאותים למורת רוחם של ההורים.
ההורים דורשים מהמתבגר עצמאות, כאשר לו עצמו עדיין נוח לחיות בתלות. בבית דמוקרטי, קל יותר למתבגר להתמודד עם בעיותיו, ואילו בבית סמכותי, צפויים קונפליקטים קשים ומעיקים. התפתחות הזהות העצמית היא מרכיב מרכזי בתקופת ההתבגרות. בעולם הנתון לשינויים כלכליים וחברתיים תכופים קשה מאוד לגבש זהות, ונדרשת תמיכה בבית או מקבוצה חברתית מחוץ לבית. המתבגר חש חוסר בשלות להיות עצמאי, לתפוס את מקום ההורה.
רק הבנה מצד המבוגרים תאפשר למתבגרים להפוך לבוגרים מאושרים ,כאלו שגם חשוב להם להמשיך ולשמור על קשר של אהבה עם ההורים.